احتماً اولين فلز شناخته شده براي انسان طلا بود. از آنجا كه اين فلز به آساني در طبيعت قابل تشخيص است ، انسان از روزهاي پيش از تاريخ در باره آن اطلاع داشت و براي آن ارزش قائل بود . اما به راستي طلا چگونه كشف شد ؟

اگرچه طلا بسار ارزشمند وكمياب مي باشد ، ولي به طور گسترده اي در طبيعت پراكنده است. اما مشكل اينجا است كه در بيشتر موارد طلاي كافي وجود ندارد تا استخراج آن را مقرون به صرفه سازد. براي مثال، آب دريا مقدار اندكي طلا است، اما ذره ها آنقدر ريز هستند كه هيچ كس نمي داند چگونه طلا را از دريا جدا كند. با وجود اين، آب اقيانوسها بقدري زياد است كه احتمالاً به طور نسبي ده هزار ميليون تن طلا در آن وجود دارد.

طلا به دو صورت در طبيعت يافت مي شود :

1 -  به طور اصلي طلا ، يعني بدون تركيب شدن با مواد معدني و يا فلزات ديگر.

2 -  درتركيب با سنگ معدن ديگر فلزات.

طلاي طبيعي را بيشتر در رگه هاي كلفت ((  كوارتز  ))  يا در توده هاي (( پيريت ))  مي توان يافت. گاهي اوقات كوارتز يا پيريت در معرض جريان آب وباد قرار مي گيرند. قطعات سنگي اطراف طلا شسته مي شود وطلاي خالص به صورت يكپارچه باقي مي ماند.

تكه هاي طلا به تدريج شسته شده  و در ته دره ها با شن و خاك مخلوط مي شوند. در چنين حالتي، آن را طلاي رسوبي  يا رسوبات طلادار مي نامند. هنگامي كه انسان طلا را براي نخستين بار كشف كرد به صورت رسوبات حاوي طلا بود. اين ذره هاي طلا اندازه هاي مختلف دارند. از اندازه هاي بسيار كوچك مانند غبار گرفته تا تكه هاي بزرگي كه در استراليا يافت مي شوند. تكه طلاي خوش آمد غريبه در حدود 70 كيلوگرم وزن دارد.

طلا گاهي در سنگ معدن فلزات ديگر نيز يافت مي شود. نقره تقريباً هميشه شامل مقداري طلا است. سنگ معدن مس به ندرت طلا است. امروزه براي حفر معدنهاي طلا تقريباً نظير حفر نظير حفر معدنهاي فلزات ديگر عمل مي كنند. سوراخ عميقي كه اصطلاحاً چاه ناميده مي شود، در زمين به سوي مخزن طلا حفر مي كنند. ممكن است عمق اين چاه در حدود يك مايل باشد. سپس معدن را منفجر مي كنند و به وسيله گاري سنگها را به داخل چاه حمل كرده، از آنجا به سطح انتقال مي دهند و پس از خرد و آسياب كردن، آنها را به شنهاي ريز به نام پاپ تبديل مي كنند وسپس با انجام يك سري عمليات شيميايي، طلا را از مواد ديگر جدا مي سازند. سه كشور اصلي كه توليد كننده طلا در جهان هستند عبارتند از : آفريقاي جنوبي ، روسيه ، ايالات متحده آمريكا.